关于中国家谱源起时间问题，历来有不同的说法：一说起于周代，一说起于战国秦汉时期，一说源于宋代，更有人说它产生于周以前的甲骨文、金文时代甚至更早的口头和结绳记事时代。据历代文献记载和殷墟出土的甲骨文考证，中国家谱当起源于商周时期。商代开始，人们已有了记载家族情况的意识，国君已开始让史官对公卿贵族的家族情况进行简单收集。至周代，已有了一套相当完善的史官修谱制度，朝廷已设立专官负责全国所有贵族家谱的记载和管理。到汉代时，已出现了较为成熟的私人家谱。

     魏晋南北朝时，门阀制度空前盛行，家谱在此时期摇身变为一种特殊的政治工具，成为豪门大族维护自己特殊权益的护身符，家谱在该时期有了长足发展。隋唐时，虽然门阀制度随着科举考试的确立和推行而瓦解，但统治者的提倡使中国家谱进入第二个发展高峰期，此期间官修家谱最为兴盛。

宋代为中国家谱发展的转型期。家谱强大的政治、社会功能逐渐丧失，其“敬宗收族”、“尊尊亲亲”的教化功能凸现出来。宋朝统治者大力提倡私人修谱，家谱私修在民间广泛盛行。其后，家谱经历元明清三代日渐成熟，尤其到了清代时，修谱成了宗族生活中最重要的活动之一，有的家族三十年一修，有的六十年一修，私修家谱大量涌现，现存留的家谱70%以上为此时所修。

近代民国时，修谱之风仍十分盛行。家谱也由最初简单的世系发展到内容翔实、体例精当的家族史料汇编，从可数的文字发展到洋洋数十万字，最终成为能与正史、方志相提并论的史料，极大地丰富了我国传统文化宝库。